O futebol já foi transformado por um grande dinheiro – mas os empresários por trás da Man City estão tentando construir uma corporação global que mudará o jogo para sempre.

Em 19 de dezembro de 2009, Pep Guardiola ficou de pé e chorou no meio do Zayed Sports City Stadium em Abu Dhabi. O treinador do Barcelona, ​​de 38 anos, cruzou a mão em seu rosto enquanto seu corpo cedeu a grandes soluços. Zlatan Ibrahimović, o atacante sueco do clube, enrolou um braço tatuado em volta do pescoço de Guardiola e depois lhe deu um empurrão vigoroso para sacudi-lo. Mas Guardiola não conseguiu parar. Foi um lugar estranho para o treinador de futebol mais famoso do mundo chorar: o Barcelona acabara de ganhar um jogo que poucas pessoas assistiram na televisão para garantir um dos títulos mais obscuros do futebol, o Campeonato Mundial de Clubes. Mas a vitória garantiu um recorde inquebrável: o Barcelona venceu todos os seis títulos disponíveis
em um único ano. É por isso que Pep estava soluçando.

De volta a casa em Barcelona, ​​foi um momento “agridoce” para Ferran Soriano. Filho de cabeleireiro do distrito da classe trabalhadora da cidade de Poblenou, Soriano tornou-se um dos principais executivos do FC Barcelona – e ajudou a construir o que agora poderia ser o maior time de futebol que o mundo já havia visto. “Fiquei feliz, mas também foi doloroso não estar lá quando a equipe atingiu seu pináculo”, ele me disse. Em vez disso, pegou o telefone e ligou para Guardiola.

Soriano supervisionou as finanças do Barcelona por cinco anos até 2008, e o recorde do clube deveu-se muito às ideias que ele desenvolveu depois de executar uma campanha política de estilo americano para trazer um grupo de pessoas jovens em 2003. Ele havia escrito um livro, La Pelota no entra por azar (“A bola não entra por acaso”), na qual argumentou que o sucesso do Barcelona – e, por inferência, esse registro – foi o resultado de uma boa e criativa gestão empresarial. A briga política interna levou-o a se demitir do clube em 2008. Mas mesmo antes disso, ele tinha visto uma de suas ideias mais ambiciosas – criar franquias de clubes em outros países – frustrada pelo Barcelona. Este foi um passo grande demais para um clube de 143 mil sócios com direito a voto, firmementes enraizados em sua cidade e na luta pela independência da Catalunha.

Mas a grande ideia de Soriano já foi trazida à vida por dois homens que estavam observando de perto a noite em que Guardiola chorou em Abu Dhabi: um é membro da família dominante dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan e outro é Khaldoon al-Mubarak, um jovem executivo e conselheiro da família real. Com o apoio deles, Soriano agora poderia subir um grande degrau no futebol mundial, construindo sua corporação multinacional, uma “Coca-Cola do futebol”.

Essa empresa é o City Football Group (CFG). Já possui, ou é co-proprietária, de seis clubes em quatro continentes e contratos com 240 jogadores profissionais masculinos e 24 femininos. Centenas de adolescentes e crianças aspiram a grandeza de jogar nas categorias de base (EDS sub-21 e Academy sub-18) da CFG. A ambição de longo prazo é enorme. A empresa arrasta o mundo para os jogadores – moldando e polindo-os em academias de última geração e instalações de treinamento em vários continentes, vendendo-os ou emprestando para clubes medianos em ligas medianas (Holanda) ou para as filiais. O carro-chefe desta desse esquadrão do futebol, o Manchester City FC, continuará seu já surpreendente crescimento para se tornar o maior clube do mundo.

Essa é a ideia de Soriano – ou pelo menos, uma versão simplificada de um plano complexo. A corporação tem apenas quatro anos de idade, mas está rapidamente se tornando uma das forças mais poderosas do esporte do mundo – observado com admiração, inveja e medo por aqueles que se perguntam se poderia se tornar o próprio Google, Disney ou o Facebook do futebol.

Em um jogo em que os melhores jogadores custam 200 milhões de libras, os jogos televisivos atraem audiências de centenas de milhões e os donos de clubes estão entre os potenciais mais ricos do planeta, nenhuma despesa é poupada na busca de qualquer vantagem competitiva. Era uma vez, o dinheiro sozinho era suficiente para fazer a diferença (se fosse gasto com sabedoria), mas isso não é mais o caso, em parte porque há muito do que esbarrando ao redor do jogo.

Quando o Manchester City ganhou a Premier League em 2012, Sheikh Mansour foi amplamente acusado de “comprar o título por £ 1 bilhão” – a quantidade de dinheiro que ele havia despejado na cidade desde a compra do clube quatro anos antes. Foi o primeiro título da primeira divisão do Manchester City em 44 anos, e os homens crescidos choraram quando o gol de Sergio Agüero no penúltimo minuto do último jogo da temporada garantiu o título. Mansour assistiu o jogo pela televisão: ele só tinha estado em uma partida no Etihad Stadium e não gostou do alvoroço que sua visita causou. Nas horas que se seguiram, seu telefone não parava de tocar com mais de 2.500 mensagens.

Mas esse também foi o fim de uma era. O regulador do futebol europeu, a Uefa, trouxe novas regras destinadas a impedir que os clubes gastem mais do que tem de receita. Os críticos definiram Sheik Mansour como um hobbyista mimado e, até hoje, alguns se perguntam até que ponto sua propriedade “privada” pode se tornar um instrumento do poder suave de Abu Dhabi. Mas suas poucas declarações públicas deixaram claro que ele tinha comprado a City – e gastou o dinheiro nele – como um investimento genuíno e de longo prazo porque “em termos comerciais, o futebol da Premier League é um dos melhores produtos de entretenimento do mundo”.

A ambição, então, era dupla – ele pretendia vencer no futebol e nos negócios. Mas com o freio imposto pela Uefa, estava prestes a se tornar muito mais difícil. Ele precisava de algo novo. O Manchester City poderia vencer sem perder dinheiro?

Na verdade, quando o grupo de jovens empresários de Soriano assumiu o comando do Barcelona em 2003, era um clube que sofria com perdas. Como chefe de finanças, Soriano ajudou a entregar um “círculo virtuoso” em espiral de alto investimento, troféus e, em seguida, receitas maiores. Forte e analítico, construiu e vendeu uma empresa de consultoria global aos 33 anos; Em Barcelona, ​​onde foi apelidado de “Panzer” (referência ao tanque alemão que aniquilou os Aliados) e “The Computer”, ele fez um contraponto forte, mas sensível, para o presidente do clube, Joan Laporta. Mas Soriano também viu Barcelona como algo muito maior do que um clube da cidade, ao mesmo tempo em que percebia que o próprio negócio de futebol global estava pronto para entrar em uma nova era. Em 2006, em uma palestra que Soriano apresentou no Birkbeck College em Londres, ele apresentou 28 slides que apresentaram sua visão inicial. Graças ao crescimento fenomenal em suas bases de fãs mundiais, observou, os grandes clubes estavam sendo transformados de promotores e organizadores de “eventos locais, como um circo” em “empresas de entretenimento globais como a Walt Disney”. Se os grandes clubes aproveitarassem a oportunidade de “capturar o crescimento e se tornarem franquias globais”, eles logo se afastariam de seus rivais, criando uma nova elite mundial no futebol.

“Ele pensou, e pensa, de uma maneira diferente para a maioria das outras pessoas no futebol”, diz Simon Chadwick, agora professor da Universidade de Salford, que convidou Soriano para conversar em Birkbeck. Na época, o próprio Soriano ficou desapontado por encontrar o futebol inglês tão atrapalhado por um modelo no qual managers como Arsène Wenger e Alex Ferguson pareciam dirigir seus próprios clubes de ponta a ponta, enquanto “o nível de conceitualização do modelo de negócios era zero”. “Eles chamaram o treinador o treinador de gerente “, como se ele conseguisse tudo”, lembrou Soriano.

Com sua partida abrupta de Barcelona em 2008, o sonho de Soriano de transformar esse clube em uma franquia global, com sua primeira filial nos EUA, foi definitivamente marcado. Em vez disso, Soriano se atirou em uma companhia aérea, Spanair. Mas cinco anos depois de sua apresentação em Londres, quando Mansour procurou uma nova vantagem competitiva, dentro e fora do campo, Soriano encontrou-se, em outubro de 2011, sentando-se para uma reunião às 7 da manhã em um hotel de Mayfair com o executivo Marty Edelman – quem conversou sobre sua volta ao futebol.

Edelman foi recrutado para o conselho de administração do Manchester City por Sheik Mansour, trabalhando ao lado de seu presidente nomeado Khaldoon al-Mubarak, educado nos EUA, desde o início. Edelman, um especialista em imóveis, já era um conselheiro confiável em Abu Dhabi, e a escolha de um americano era um sinal inicial do novo cosmopolitismo do clube. Soriano inicialmente descartou os avanços de negociação com o City. Ele estava acostumado a se associar com o Manchester United, e ele ainda desconfiava do que ele chamava de “estereótipo do dono rico”. (Em seu livro, ele até descreveu City como um clube que provocou “inflação selvagem” através do “investimento irracional”.) Mas os dois lados estavam descobrindo lentamente os valores compartilhados. O principal entre eles era a ambição – e com isso veio uma disposição para desafiar o status quo.

Mesmo assim, era um assunto fora da agenda. Reuniões seguidas em Paris e Abu Dhabi, antes, em abril de 2012, Soriano foi nas escuras até o aeroporto de Manchester (onde o clube diz que “pode ​​levar as pessoas sem que ninguém saiba que chegou”) e foi levado para um quarto no Lowry Hotel, reservado em o nome de outra pessoa. Antigo jogador de rugby, Soriano tem 1,90m, difícil de esconder. A essa altura, era uma sedução mútua, com o Manchester City querendo convencê-lo de que, com o compromisso a longo prazo do Sheik Mansour, o clube poderia ser tão grande quanto Barcelona. Soriano, por sua vez, lançou um plano de negócios que exigia grandes investimentos, imaginação e muito trabalho. Ambos os lados concordaram que o City deveria aspirar a ser o melhor clube do mundo – um cargo que o Real Madrid, o Barcelona ou o Manchester United mantêm. “E quero dizer o número um – não o número dois ou três”, Soriano me disse.

A ideia de se tornar o maior clube do mundo não era apenas a vaidade ou fins comerciais. Soriano detectou muito antes que um pequeno grupo de clubes de elite capturasse o novo mercado global, mas também queria construir algo “muito maior”. Os clubes de futebol, ele ressaltou, eram marcas maciças, mas absurdamente pequenas empresas: uma equipe com um seguimento global de 500 milhões de fãs não pode ter uma renda de apenas € 500 milhões. “Esse é um euro por fã”, diz ele, “o que é absolutamente ridículo”. Em termos comerciais, isso é “uma combinação de muito amor com sem amor” – porque os fãs, digamos, na Indonésia não gastaram nada em seu clube. “Então o que nós podemos fazer? A resposta foi bastante simples, talvez muito simples, mas muito ousada. Você precisa ser global, mas local. Você tem que ir para a Indonésia e abrir uma loja. “Ele delineou sua ideia para uma corporação que teria uma marca global – o Manchester City – e muitas marcas locais, desenvolvendo talentos através de uma rede de clubes que também forneceria um pipeline de jogadores para a cidade. Ele sabia que isso poderia soar exagerado. “Se eu tivesse lançado essa idéia para o Real Madrid, a resposta seria ‘você está louco’ – e na verdade, foi o que aconteceu em Barcelona”, ele me disse.

Mas o Manchester City já estava passando por uma revolução e estava mais do que pronto. Para Edelman, o plano colocou a carne no esqueleto construído com os milhões de Sheik Mansour. “Qualquer ótima idéia precisa ter um host, certo? E nós fomos um grande anfitrião “, Edelman me contou nos escritórios da Park Avenue, em Nova Iorque. “Você não poderia aceitar a idéia de Ferran e colocá-la em uma folha em branco”. A idéia de Soriano foi uma forma de tomar a visão original de Mansour – resumida em sua promessa inicial de construir “um estrutura para o futuro, não apenas uma equipe de estrelas “- e colocando “em um asteróide “, nas palavras de Edelman.

Soriano começou a trabalhar como CEO do Manchester City no sábado do dia 1º de setembro de 2012. Dois dias depois, ele chegou a Nova York para criar um novo clube de futebol. Isso significava pagar US $ 100 milhões (£ 74 milhões) por um lugar na Major League Soccer (MLS), a liga profissional para os EUA e o Canadá, e construir uma equipe do nada. Buscando um parceiro local, Edelman eventualmente levou Soriano para ver Hank e Hal Steinbrenner, os donos dos New York Yankees. Os irmãos herdaram sua equipe de beisebol, mas Hank é fã de futebol, no qual jogou na faculdade e treinou sua equipe local de ensino médio. Foi uma das ofertas mais rápidas que Edelman já viu atingidas, levando “cerca de 15 segundos” para concordar. “Simplesmente funcionou”, ele me disse. Os Yankees receberam 20% da nova equipe e ofereceram seu estádio como um lar temporário. (Ainda assim, demora 72 horas para transformá-lo de um campo de baseball em um campo de futebol.) O time, batizado do New York City Football Club, começou a jogar em 2015. Segundo a Forbes, o clube hoje vale US$ 275m (£ 205m). Para os fãs é “NYCFC”, ou simplesmente “New York City” – o sonho de um comerciante. “Nossa marca é perfeita, porque é ‘City’ e sabemos que podemos adicionar essa palavra a qualquer cidade”, observou Soriano, que iniciou suas estratégias de marketing em todo o grupo.

No campus de Etihad em março, a parede atrás da recepção abriu os escudos da City, NYCFC e outros dois clubes: Melbourne City e Yokohama F Marinos, um clube japonês no qual a CFG possui uma participação minoritária. Melbourne Heart, como o clube australiano era originalmente conhecido, só havia sido fundado em 2009. Ganhou seu primeiro grande troféu na última temporada, apenas dois anos depois de a City ter comprado e mudou seu nome e mudou suas cores para o céu azul. “É como ser uma empresa de tecnologia de start-up, e a Apple comprando você”, disse Scott Munn, o CEO e fundador do clube. O Leste de Manchester (East Manchester), nesta analogia, se tornará o Silicon Valley do futebol. Um conjunto modesto de outras empresas de futebol está se formando na área – tornando a analogia californiana ainda mais adequada.

Quando voltei dois meses depois, O City comprou outro clube, desta vez no Uruguai – Atlético Torque, um time de segunda divisão que foi fundado em 2007 e tornou-se profissional apenas em 2012. Na reunião anual da equipe da empresa em maio, um representante do novo posto avançado iniciou sua apresentação com um mapa da América do Sul e uma grande flecha apontando para o Uruguai. “Ninguém sabe o que é Torque. Ninguém sabe aonde é Torque “, ele admitiu, apenas meio brincando. (Está na capital do Uruguai, Montevidéu.) “Nesta sala, temos tantas pessoas quanto a uma partida de Torque.” A ambição, no entanto, foi para o clube subir à primeira divisão, terminar nos quatro primeiros e qualificar para competições em todo o continente – e isso em um país que produz jogadores de classe mundial, como Luis Suárez, do Barcelona ou Edinson Cavani, do Paris Saint-Germain. Mais misteriosamente, o clube também visava “assinar e registrar jogadores de toda a América do Sul”. Este último foi o resultado de uma análise de dados, que revelou que o Uruguai era o maior exportador per-capita de futebolistas profissionais – um impressionante negócio de £ 25 milhões por ano. E isso foi, apesar do fato de que muitos clubes pequenos muitas vezes vendiam jogadores talentosos de forma econômica quando ainda eram adolescentes. “É surpreendente”, disse Soriano. “Nós somos grandes e aguardamos mais por eles” – tornando-os ainda mais valiosos.

Na próxima vez que eu vi Soriano – em seu apartamento de férias na pequena praia catalã de Tamariu – era julho, e ele havia fechado outro negócio apenas um dia antes. Por 3,5 milhões de euros, O City Football Group (CFG) comprou 44% do Girona FC, um clube da principal divisão espanhola. Este era um peixe muito maior. Enquanto ele se sentava em uma varanda com vista para a baía com calções e uma camiseta – puxando dados sobre números de fãs e direitos de televisão em um laptop maltratado – Soriano parecia feliz (e não apenas porque, em Tamariu, ele pode fazer chamadas relacionado ao trabalho da sua varanda e, em seguida, brincar com suas filhas na praia).

“Quando concordamos com o preço no ano passado, estava na segunda divisão. Agora está no primeiro “, disse ele. Em 29 de outubro deste ano, com a ajuda dos jogadores emprestados pelo Manchester City, a equipe recém-promovida venceu de forma convincente o Real Madrid em seu primeiro jogo. A injeção dinheiro do CFG e a experiência no Atlético Torque, teve um efeito ainda mais dramático. No mês passado, terminou em 1º lugar da segunda divisão do Uruguai, o que significa que já foi promovido – apenas seis meses depois de ter sido comprado.

Soriano está convencido de que o futebol eventualmente se tornará o maior esporte em quase todos os países do mundo, “incluindo os Estados Unidos e a Índia”, diz ele. Então, até que ponto vai o CFG? “Estamos abertos. Na África, temos um relacionamento com uma academia em Gana. E estivemos procurando oportunidades na África do Sul “, disse ele. A CFG já mantém uma estreita relação com o Atlético da Venezuela em Caracas; Soriano também mencionou a Malásia e o Vietnã. O limite, sugeriu ele, era de dois ou três clubes por continente. Mas a próxima grande compra pode muito bem ser na China, onde o grupo está “procurando ativamente” um clube para comprar.

Em outubro de 2015, Xi Jinping, presidente da China, visitou o Etihad Stadium; Dois meses depois, os investidores chineses compraram 13,% do CFG por US $ 400 milhões (265 milhões de libras), valorizando o City Football Group em US$ 3 bilhões. Isso foi provavelmente 30% a mais do que Mansour tinha sondado para ele (os números exatos não estão disponíveis). Soriano tem assistido a evolução dramática e caótica do futebol chinês – um projeto de estimação para Xi – desde que ele chegou em Manchester. Em primeiro lugar, a investida de Soriano foi adiada por rumores de caos e corrupção, e depois por uma bolha de preços, gerando uma inflação no futebol mundial, com preços e salários astronômicos “O mercado agora é mais racional e a liga é mais estruturada”, diz ele.

Xi quer que a China crie 50 mil “escolas de futebol” especiais dentro de 10 anos – em parte para que estudantes se adaptem – e criar um exército de 140 mil alunos jogando futebol. Soriano vê uma oportunidade de ensinar milhões de crianças, que “pode ​​ser maior do que o negócio do Manchester City”. É um lembrete de que a CFG – que recentemente colocou US $ 16 milhões em uma joint venture para possuir e operar campos urbanos de cinco cidades nos EUA – está interessada em todo o setor, e não apenas em clubes.

O CFG não é o único proprietário de vários clubes – e algumas outras equipes estão experimentando formas modestas de integração – mas as demais são em grande parte apenas carteiras de investimento. A CFG é o único proprietário que estabeleceu conscientemente uma cultura corporativa única em todo o mundo, o que em alguns casos se estende ao uso das mesmas camisas “azul da cor do céu”. Fernando Pons, um parceiro de negócios esportivos da Deloitte na Espanha, vê isso como um excelente exemplo do que os consultores apelidaram de “glocalização” – um conceito que implica levar um produto global, mas se adaptar aos mercados locais. “Um fã de Girona ou New York City quase certamente também se tornará um fã do Manchester City”, disse ele. Isso também significa que a publicidade para Nissan, SAP e Wix que é vista no estádio Etihad em Manchester será replicada em Melbourne ou Nova York – e que os jogadores dos EUA ou Austrália poderão viajar fora de temporada para o centro de treinamento mais avançado do mundo, construído em 34 hectares de terra ao lado do Etihad e equipamentos ultra sofisticados, como câmaras hiperbáricas e hipóxicas que podem simular alta altitude ou aumentar os níveis de oxigênio no sangue.

O que parece excitar Soriano mais, no entanto, é o vasto leque de jogadores e a gama de clubes em que eles podem jogar. A CFG quase certamente já possui os contratos de jogadores de futebol mais profissionais do que qualquer outra pessoa no mundo, e esse número só tende a crescer. Então, enquanto o “entretenimento” e o sucesso dos clubes em suas ligas são o primeiro negócio do grupo, ele explicou: “a segunda preocupação nos negócios é o desenvolvimento do jogador”. A inspiração é a famosa e bem copiada academia de jovens La Masia, do Barcelona, ​​que, por cerca de 2 milhões de euros, produziu lendários jogadores como Lionel Messi, Andrés Iniesta, Xavi, Carles Puyol e Guardiola. A preços de hoje, o mesmo grupo custaria cerca de € 1 bilhão. “Estamos globalizando o modelo do Barça”, disse Soriano.

A lógica por trás disso foi ainda mais clara – na mesma semana que conhecemos em julho – pelo espanto generalizado sobre o valor de £ 198 milhões que os proprietários do Paris Saint-Germain concordaram em pagar ao Barcelona pela estrela brasileira Neymar. Os registros de transferência são esmagados quase todos os anos, e Soriano agora vê essa inflação como uma parte inevitável do jogo, agora impulsionada não por proprietários ricos, mas por fãs exigentes.

“Por que? É muito simples: a indústria está crescendo “, explicou. “Em última análise, ele volta aos clientes – estes clientes são os fãs, que querem assistir a um bom futebol e estão dispostos a pagar. Então, os clubes têm mais dinheiro para gastar, mas o número de jogadores altamente qualificados ou superiores gerados a cada ano não muda “.

“Este é um desafio típico de ‘fazer ou comprar’. Você não pode comprar no mercado, então você tem que fazer “, disse Soriano. “Isso significa gastar muito dinheiro – em academias, treinadores, mas também em transferências para jogadores jovens. É como capital de risco que, se você investir 10 milhões cada um em 10 jogadores, você só precisa de um para chegar ao topo que vai valer 100 milhões “.

Para o Manchester City, a rede em expansão dos clubes CFG resolve um problema particularmente inglês, o que ocorre quando os jogadores de futebol americanos atingem 17 ou 18. Soriano chama esse “espaço de desenvolvimento” e pode explicar por que a equipe nacional da Inglaterra está tão mal. “Se o jogador é de qualidade superior, ele precisa jogar futebol competitivo para se desenvolver. Não é só pelo aspecto técnico do jogo, mas também pela pressão. As competições de menos de 21 anos ou 19 anos na Inglaterra não fornecem isso, porque os jogos não estão diante de muitos fãs e não há tensão competitiva suficiente “, disse ele. Se a Espanha e a Alemanha são muito melhores no desenvolvimento de jogadores, ele diz, é porque clubes como Barcelona, ​​Real Madrid e Bayern de Munique têm equipes reservas que jogam na segunda ou terceira divisão de seus países contra outros clubes profissionais – não em ligas de bases, como fazem as equipes de jovens ingleses. “Se você gerencia um garoto que tem talento e é promissor, com 18 ou 19 anos, você pode tê-lo treinando com a primeira equipe, mas jogando no segundo, onde os jogos são difíceis, competitivos e você joga diante de uma multidão de 30.000”.

Como os clubes da Premier League não têm permissão para ocupar as segundas equipes, a principal forma de desenvolver jovens promissores que não estão bem preparados é emprestá-los para outro clube, geralmente em uma divisão inferior; O Manchester City, por exemplo, tem atualmente cerca de 20 jogadores em empréstimo. Mas uma vez que um jogador é emprestado, o “clube pai” perde o controle sobre seu desenvolvimento – como Chelsea pode testemunhar, tendo comprado tantos jovens jogadores, onde mais de 30 estão em empréstimo em 24 clubes diferentes. Na pior das hipóteses, isso leva ao armazenamento de jogadores e à arruinação de carreiras promissoras. A rede integrada de clubes da CFG, todos (em teoria) que jogam o mesmo estilo de futebol, devem resolver isso. “Neste sistema, nós controlamos exatamente o que eles fazem. A metodologia é exatamente a mesma. O estilo de jogo é exatamente o mesmo “, disse Soriano.

Se essa visão funcionar, os jogadores bem-sucedidos irão progredir para os clubes filiados, por exemplo, do Torque para New York City, e depois para Girona, e depois, eventualmente, para o Manchester City. A CFG não os “possui”, pois pertence aos clubes individuais, que devem competir contra licitantes externos e pagar taxas de transferência, quando apropriado. Mas os clubes CFG terão informações privilegiadas sobre os jogadores, que podem, por sua vez, ter confiança em se encaixar no estilo em todos os outros clubes CFG – enquanto as receitas de transferência acabarão de volta em um único pote corporativo. Em maio, os funcionários do clube me deram o exemplo do meio-campista australiano Aaron Mooy, que se juntou à Melbourne City em 2014 e foi o jogador do ano da equipe em suas duas primeiras temporadas. CFG decidiu que Mooy era bom o suficiente para jogar na Inglaterra, e Melbourne vendeu-o para o Manchester City por £ 425,000 em junho de 2016. Mas Mooy não jogou pelo clube – ele foi imediatamente emprestado a Huddersfield Town, que era então uma equipe de segunda divisão . Depois de ajudá-los a ganhar promoção para a Premier League, Mooy foi então vendido para Huddersfield – por £ 10 milhões. O acordo mostra como a CFG pode alavancar seu conhecimento privilegiado de jogadores para simplesmente trocá-los, mesmo que eles realmente nunca jogam em Manchester. O lucro dessa transação única, aliás, foi cerca de 40% a mais do que custou comprar todo o clube de Melbourne.

A contratação de Pep Guardiola sempre fazia parte do grande plano de Soriano – embora sua vinda a Manchester exigia tempo e paciência. Uma das primeiras investidas de Soriano foi o ex-diretor de futebol do Barcelona, ​​o responsável pela compra de novos jogadores e ajudando a escolher treinadores, Txiki Begiristain. “Imediatamente fomos conversar com Pep, porque Pep foi o melhor treinador do mundo”, Soriano me disse. Guardiola acabara de sair de Barcelona e estava determinada a desfrutar de um ano sabático em Nova York. “Então, dissemos:” OK, venha o ano que vem “, lembrou Soriano. “E [no ano seguinte] ele disse:” Desculpe, eu quero ir ao Bayern de Munique “. Então, nós dissemos: “OK, venha em três anos”. E ele veio. “Esse tipo de paciência só está disponível quando seu dono não precisa ganhar dinheiro e, em um esporte de rápido movimento, onde os fãs exigem resultados instantâneos, sabe como para jogar um jogo de espera.”

A principal tarefa da Guardiola é encontrar a definição de Soriano de um clube “número um” ao ganhar pelo menos um título por temporada. “Isso não significa que você ganha todos os anos, mas que em cinco temporadas você ganha cinco troféus. Isso significa chegar a abril com possibilidades de ganhar a Premier League e jogar as semifinais da Liga dos Campeões “, explicou. O Manchester City só conseguiu isso uma vez – em 2015/16, na temporada antes da chegada de Guardiola -, mas o objetivo implica ganhar a Liga dos Campeões a cada quatro anos.

Mas uma parte implícita do trabalho de Guardiola, longe do carrossel de jogos e coletivas de imprensa, é ajudar a criar algo que, em última análise, seja mais valioso – um estilo de jogo reconhecível e divertido em todas as equipes e jogadores da CFG. Novamente, o modelo vem do Barcelona, ​​onde os jogadores se moveram perfeitamente das equipes juniores para o Camp Nou porque todos aprenderam o mesmo futebol estilo Cruyff. No modelo CFG, os clubes e as academias em uma dúzia de países deveriam fazer o mesmo – criando uma linha de produtos sem atrito que automaticamente sabem como jogar no estilo Guardiola e podem entrar e sair das equipes do grupo. Soriano diz que permitirá “um movimento mais contínuo dos jogadores”, com o melhor indo para o Manchester City.

Isso pode ser mais desafiador do que parece. Em uma áspera tarde de agosto deste ano, quando a fumaça de dezenas de churrasqueiras em estacionamentos cobertos, juntei os fãs que usavam a cor azul-céu da NYCFC quando estavam no estádio New York Red Bulls em Harrison, Nova Jersey. David Villa – o antigo jogador do Barcelona de 35 anos – levou-os a um empate em 1-1 no que já se tornou o derby de Nova York. Mas este era um futebol relativamente fraco – o tipo jogado na segunda ou terceira divisão da Inglaterra ou da Espanha.

Alguns dias antes, eu assisti o treinador Patrick Vieira – que treinava o time EDS (sub-21) do Manchester City – treinando seu time num campo em Westchester County, ao norte da cidade de Nova York. Quando perguntei a Vieira, ex-capitão do Arsenal, que terminou sua carreira de jogador em Manchester, se sua equipe – cujos salários, sob as regras da MLS, estão cobertas muito abaixo do nível da Premier League – sempre jogou como o “City Football”, ele admitiu que não. “Você não pode jogar o mesmo futebol em Nova York como em Manchester, por causa dos jogadores”, disse ele. “O que temos em comum é uma filosofia para interpretar o que chamamos de ‘belo futebol’ – o jogo ofensivo, tentar ter posse, criar chances, marcar gols e jogar futebol atraente. O nível será diferente, mas a filosofia tenta ser a mesma. “

À medida que o CFG cresce e seu impacto é sentido em todo o mundo, seus rivais começam a temer o seu tamanho, e passar os olhos, em torno de suas contas. Javier Tebas, o advogado franco que preside a La Liga, cortou as asas de CFG quando apareceu no seu território neste verão, acusando Girona de deturpar os detalhes de cinco jogadores emprestados pela City. O clube foi forçado a aumentar o valor contábil desses jogadores – uma medida que, devido ao sistema de bonificação do orçamento da Espanha, deixou Girona com 4% menos dinheiro para gastar nos salários dos jogadores. “Tivemos que corrigir certos valores de mercado … para que o empréstimo de jogadores não representasse concorrência desleal”, explicou Tebas. Girona ainda está tentando fazer com que essa decisão seja revogada.

Na conferência de negócios de futebol da Soccerex em setembro, Tebas apontou novamente para Manchester, acusando o City de burlar as regras, levando auxílio estatal oculto sob a forma de contratos de patrocínio com empresas públicas de Abu Dhabi. (Ele teve queixas semelhantes sobre os donos do Qatar de Paris Saint-Germain, que ele afirmou estarem “enrugando na piscina” do futebol europeu.) Na visão de Tebas, o que está provocando a inflação nas taxas de transferência e nos salários dos jogadores não é a demanda dos fãs, mas o dinheiro do Golfo e os chamados “clubes de estado” – incluindo “Manchester City e seu petróleo”. O Manchester City não só negou isso, mas ameaçou processá-lo – e a Uefa ignorou as exigências de Tebas de investigar as finanças do clube. Mas a hostilidade vocal do líder de uma liga dominada pelo Real Madrid e Barcelona é um sinal de que os dois últimos – cuja estrutura sem fins lucrativos e controlada pelos membros os impede de fazer o mesmo que o CFG na sua rota da expansão global – começam a se sentir ameaçados .

Mas a sugestão de Tebas de que o CFG usa seu músculo para empurrar os limites regulatórios não é sem mérito. Em 2014, a Uefa puniu o Manchester City com uma multa de 20 milhões de euros por quebrar as regras do “Fair Play Financeiro” nas temporadas anteriores. A liga australiana, entretanto, introduziu novas regras no ano passado, depois que a CFG contornou a proibição da liga de taxas de transferência entre os clubes. O Manchester City comprou um jogador local chamado Anthony Cáceres – pagando uma taxa de transferência – antes de emprestá-lo diretamente para Melbourne City. A liga respondeu proibindo a prática pelo primeiro ano após a assinatura.

A mesma propriedade cujos bolsos profundos permitiram essas ambições globais também pode ser uma fonte de dificuldades adicionais – em parte porque o desejo de proteger a imagem de Abu Dhabi é grande em CFG. Isso se tornou mais desafiador, já que os mega-projetos ambiciosos do emirado, como a coleção de museus na Ilha Saadiyat, atraem a atenção das organizações de direitos humanos, que acusam os Emirados Árabes Unidos de violarem os direitos dos trabalhadores da construção civil. Quando os e-mails da embaixada dos Emirados Árabes Unidos em Washington foram divulgados no início deste ano, entre eles estava um memorando revelando que os diretores da CFG haviam se preocupado com uma proposta para construir um estádio da NYCFC no parque em Queens – onde já havia oposição pública a esse projeto devido aos críticos do estádio atacassem o envolvimento de Abu Dhabi, visando sua atitude em relação aos “direitos humanos, homossexuais, mulheres, riqueza, Israel”. O projeto foi abandonado, e a NYCFC ainda não possui seu próprio estádio.

Existe um paradoxo central para a economia do futebol. Embora o negócio global tenha expandido por muito tempo a taxas anuais de 10% ou mais, poucos clubes já ganharam muito lucro, e muito menos pagaram aos proprietários um dividendo anual. Mesmo os poderosos clubes da Premier League tiveram, conjuntamente, prejuízos antes de impostos em três das últimas cinco temporadas. E, no entanto, o preço dos clubes continua aumentando. Estima-se, por exemplo, que Sheik Mansour pagou cerca de duas vezes mais pelo Manchester City do que o proprietário anterior, o ex-primeiro ministro exilado da Tailândia, Thaksin Shinawatra, havia feito apenas 15 meses antes.

Soriano diz que as franquias esportivas estão expostas, semanalmente, a uma competição tão implacável que são levados a reiniciar os lucros constantemente – o que significa que os donos só ganham dinheiro realmente vendendo. Outros vêem os clubes de futebol como uma “raridade” para os colecionadores ultra-ricos – com os bilionários fazendo fila para se juntar ao clube pequeno e exclusivo daqueles que possuem clubes famosos. Estes também são ativos resilientes: o Manchester City, fundado pela filha de vigário, Anna Connell, para continuar trabalhando fora das industrias de bebidas alcoólicas e no ano de 1880, ainda se mantém na ativa na virada do século “Quantas empresas que estavam na bolsa de valores de Nova York em 1917 ainda existem?”, Pergunta Soriano.

Em última análise, o valor vem de combinar talento e emoção – o que significa jogadores e os fãs que os adoram. Este é o “amor” do qual Soriano fala, que a CFG deve se transformar em dinheiro se for tornar-se a empresa multinacional de sucesso que os proprietários desejam. Se Guardiola sempre quer ganhar – algo que é provável que ele ganhe outro troféu da Liga dos Campeões, o que Soriano espera que aconteça nesta temporada – e os fãs de um dos clubes de futebol mais históricos da Inglaterra se entregarão de adoração. Muitos podem segui-los.

Mas o modelo corporativo multinacional da CFG de alguma forma nos obriga a ter uma visão mais dura do quanto esse “amor” realmente vale. O Manchester City terá que ganhar muitos outros jogos, e muitos títulos, antes que isso aconteça – em que momento, se o modelo funcionar, outras multinacionais de futebol poderiam ter aparecido, transformando o amor em dinheiro em escala global. No mundo dos negócios, é claro, existe apenas uma maneira de descobrir o “verdadeiro” valor monetário do gigante global da CFG, no dia em que Mansour, ou outra pessoa, vende a empresa e o mercado torna-se próprio julgamento – e coloca um preço sobre todo esse amor.